Mãe solteira enganada pelo próprio filho comprou uma cabana por 25 centavos — e depois descobriu um segredo assustador

“As cartas provam que você estava seguindo ordens, não dando-as”, percebeu Eleanor. “Sem elas, você assume a culpa por tudo.”

Os ombros de Stone caíram em derrota. “O Governador Robert Webb tem roubado concessões de terras federais há 5 anos, vendendo os mesmos lotes para vários compradores, embolsando os lucros e usando juízes locais para torná-lo legal. Eu pensei que estava servindo à justiça. Eu estava apenas servindo à ganância.”

Então Thomas tinha provas do envolvimento do governador: cartas com seu selo, ordens com sua assinatura, registros de pagamento mostrando exatamente quanto dinheiro ele ganhara com cada venda fraudulenta. Stone lutou para se sentar. “Thomas ia expor todos nós. Eu, Coleman, o governador, todos os envolvidos, mas ele queria ser pago por seu silêncio primeiro.”

Davis riu amargamente. “Então você o matou para proteger um governador que o jogaria aos lobos de qualquer maneira.”

“Eu o matei porque fui estúpido o suficiente para acreditar que poderia conter o dano.” Stone olhou diretamente para Eleanor. “Aquela cabana contém evidências suficientes para enforcar metade do governo territorial. É também a única coisa que pode me impedir de ser enforcado com eles.”

Eleanor sentiu o peso da situação se instalar em seus ombros. Ela não estava lidando apenas com corrupção local. Ela estava presa no meio de uma conspiração que alcançava os mais altos níveis de governo, e todos os envolvidos matariam para manter seus segredos enterrados.

“Então, vamos para a cabana”, decidiu Eleanor. “Todos nós juntos, recuperamos as evidências e então decidiremos o que fazer com elas.”

“O que faz você pensar que podemos confiar uns nos outros tempo suficiente para chegar lá?”, perguntou Reynolds.

“Porque agora todos nós estaremos mortos se não trabalharmos juntos.” Eleanor embainhou sua arma e estendeu a mão para ajudar Stone a se levantar. “O governador já deve saber que comprei aquela propriedade. Ele enviará homens para me eliminar e recuperar aqueles documentos. Nossa única chance é chegar lá primeiro.”

Como se convocado por suas palavras, o som de múltiplos cavalos se aproximando rapidamente ecoou pelo ar da noite. Através da janela da loja, eles puderam ver pelo menos oito cavaleiros cercando o prédio.

“Tarde demais”, sussurrou Coleman.

Mas Eleanor já estava se movendo em direção à porta dos fundos. “Martha, existe outra saída da cidade?”

“A antiga trilha de mineração”, disse ela. “Mas está perigosa no escuro.”

“Mais perigosa do que ficar aqui.” O som de botas na varanda da frente respondeu a essa pergunta. Eles tinham segundos antes que os homens do governador arrombassem a porta.

A Redenção

Eles irromperam pela porta dos fundos da loja assim que a janela da frente estilhaçou sob os tiros. Seis deles: Eleanor, o Juiz Stone, Reynolds, Davis, Coleman e Martha tropeçando no beco onde cavalos esperavam.

Atrás deles, vozes zangadas gritavam ordens enquanto os homens do governador percebiam que seus alvos haviam escapado. “A trilha de mineração fica a um quilômetro ao norte”, ofegou Martha, lutando para montar seu cavalo. “Mas não é usada há anos. Pode estar desmoronada.”

“Melhor do que enfrentar um pelotão de fuzilamento”, respondeu Eleanor, ajudando-a a subir antes de montar em seu próprio corcel.

Eles cavalgavam forte na escuridão, o som da perseguição se aproximando a cada minuto que passava. A antiga trilha de mineração mal era visível à luz do luar, serpenteando traiçoeiramente entre afloramentos rochosos e xisto solto que ameaçavam fazê-los cair no desfiladeiro abaixo. O cavalo do Juiz Stone tropeçou, quase o jogando, mas ele conseguiu se manter na sela.

“Quanto mais longe?”, ele gritou.

“Mais meia milha”, respondeu Martha. “A trilha sai perto da parte de trás da sua propriedade, Eleanor.”

A ironia não passou despercebida. Eles estavam arriscando suas vidas para chegar ao exato lugar que iniciara toda aquela confusão. Mas agora ela entendia por que aquela cabana valia 25 centavos e por que mais ninguém havia dado um lance. Todos sabiam o que estava escondido lá. Eles apenas não sabiam o quão perigoso seria possuí-lo.

O coração de Eleanor batia forte enquanto ela pensava em Sophie e Max esperando na cabana, inconscientes do perigo que se aproximava. Ela os deixara sozinhos pensando que estariam mais seguros lá do que na cidade. Agora, ela rezava para não ter cometido um erro fatal.

Eles alcançaram a cabana quando os primeiros raios cinzentos do amanhecer tocaram o horizonte. Sem tempo para descansar. “Sophie!”, Eleanor gritou ao se aproximarem. “Sophie, onde você está?”

A porta da cabana se abriu de repente e Sophie correu para fora, Max saltando ao seu lado. O velho cão deu uma olhada no grupo e se posicionou protetoramente na frente de Sophie, um rosnado baixo vibrando em sua garganta. “Vovó, eu estava com tanto medo quando você não voltou.”

Eleanor abraçou sua neta com força. “Sinto muito, querida. Surgiu um imprevisto.” Ela olhou por cima da cabeça de Sophie para o grupo que desmontava atrás dela. “Essas pessoas vão nos ajudar com a cabana.”