Una madre soltera engañada por su propio hijo compró una cabaña por 25 centavos y luego descubrió un secreto aterrador.

El sol otoñal proyectaba largas sombras sobre los escalones del juzgado mientras Eleanor Morgan se plantaba con los hombros rectos, apretando su bolsa con demasiada fuerza. A sus 63 años, jamás se había imaginado tener que empezar de nuevo. Y sin embargo, ahí estaba. El aviso arrugado de la subasta ondeaba con la brisa, la promesa de un nuevo comienzo escrita en lenguaje burocrático.

El Inicio Inesperado

A sus espaldas, Sophie, de 8 años, se revolvía nerviosa mientras sostenía la correa de Max, un dorado viejo cuyo hocico se había vuelto completamente blanco.

“Abue, ¿de verdad tenemos que hacer esto?” susurró Sophie, buscando con su pequeña mano la de Eleanor.

Eleanor le devolvió el apretón, forzando una sonrisa que no llegó a sus ojos. “Hay veces en la vida, mi cielo, que te dan una segunda oportunidad. Tu abuelo solía contar historias sobre Oakidge. Quizás siempre nos estaba señalando el camino a casa.” 🏡

Max le dio un empujoncito a la mano de Eleanor con su húmeda nariz, como ofreciendo su propio consuelo. El leal perro había sido el compañero constante de Richard por 12 años. Y ahora se había convertido en el protector de Eleanor, como si intuyera cuándo su duelo amenazaba con superarla. Las puertas del juzgado se abrieron, dejando salir un goteo de gente a los escalones.

La mayoría vestía la ropa práctica de la gente de pueblo: mezclilla, franela y botas desgastadas que hablaban de vidas vividas cerca de la tierra. Eleanor se alisó la blusa, de pronto consciente de su atuendo citadino.

La Subasta y el Misterio

El interior de la sala de subastas olía a polvo y madera vieja. Sophie se acomodó en una silla chirriante, con Max acurrucado protectoramente a sus pies. El subastador, un hombre delgado con ojos perpetuamente huidizos, barajaba sus papeles en el podio.

“Siguiente lote,” anunció, su voz carente del entusiasmo habitual de su profesión. “Lote 17, cabaña en Crows Ridge, doce acres, pozo de agua, edificios anexos. ¡Puja inicial, veinticinco centavos!”

Un murmullo recorrió a la pequeña multitud. Eleanor parpadeó, segura de haber escuchado mal. ¿Veinticinco centavos por doce acres y una cabaña?

En su visión periférica, notó a varios hombres en la sala moviéndose incómodamente, sus ojos en cualquier lugar menos en el subastador.

“¡Veinticinco centavos!”, lanzó Eleanor, su voz sonando demasiado fuerte en el silencio repentino.

El mazo del subastador se detuvo, sus ojos escudriñando la sala expectantes. El silencio se estiró, volviéndose incómodo. No hubo pujas que compitieran.

“Vendido una vez,” llamó el subastador, su voz extrañamente hueca.

Una anciana cerca del frente se giró para mirar fijamente a Eleanor. Su rostro curtido se arrugó con lo que parecía ser piedad. Algo frío se deslizó por la espalda de Eleanor.

“Vendido dos veces.”

“No quiere ese lugar, querida,” susurró la mujer con urgencia, su mano nudosa extendiéndose hacia Eleanor. “Créame en esto.”

El mazo cayó con un golpe que resonó como un disparo.

“¡Vendido a la dama del abrigo azul por veinticinco centavos!”

Cuando Eleanor se acercó al podio para finalizar su compra, la multitud se dispersó con inusual prisa. Fragmentos de conversaciones en voz baja le llegaron: “Debió haberle dicho…”, “Nadie ha entrado en 15 años”, “¿Qué le pasó a Thomas?”

Las manos del subastador temblaban mientras le entregaba la escritura, evitando cuidadosamente sus ojos.

“Señora, si no le molesta mi pregunta, ¿piensa vivir allí?”

“Sí,” respondió Eleanor. “Mi nieta y yo necesitamos empezar de nuevo.”

El rostro del hombre palideció. Abrió la boca como si fuera a decir algo, pero la cerró con un brusco movimiento de cabeza.

“Le deseo suerte,” murmuró, ya dándose la vuelta.

La Advertencia de Martha

Afuera, Eleanor se sobresaltó al encontrar a la anciana esperándola, apoyada pesadamente en un bastón.

“Martha Wilson,” se presentó sin preámbulos. “He estado en Oakidge 72 años. Esa cabaña que compró tiene historia, señora Morgan.”

“Eleanor Morgan,” corrigió ella, presentándose formalmente. “Y esta es mi nieta, Sophie, y nuestro perro, Max.”

Los ojos de Martha se suavizaron al ver a la niña, pero se endurecieron al mirar a Eleanor de nuevo.

“¿Morgan, alguna relación con un Richard Morgan de Chicago?”

Eleanor sintió cómo la sangre se le escurría del rostro. “Mi difunto esposo. ¿Cómo…?”.

“Supe que era él,” interrumpió Martha, bajando la voz hasta convertirla en un susurro. “La cabaña pertenecía a Thomas Harrison. Él y su esposo fueron amigos alguna vez.”

“Eso es imposible,” dijo Eleanor, con la garganta seca. “Richard nunca mencionó conocer a nadie aquí.”

Los ojos de Martha se entrecerraron. “Algunos secretos se guardan para proteger a los que amamos.” Miró nerviosamente por encima del hombro. “Venga a mi casa mañana, 4:15 en la calle Willow. Hay cosas que debe saber antes de poner un pie en esa cabaña.”

Max gimió suavemente, pegándose a la pierna de Eleanor como si sintiera su angustia.

El Secreto Bajo el Piso

El viaje hacia Crows Ridge pareció alejarlas cada vez más de la civilización. Sophie se había quedado dormida en el asiento trasero, su cabeza descansando contra el pelaje dorado de Max. El viejo perro observaba el paisaje con ojos alerta, moviendo la cola cada vez que pasaban junto a arroyos o praderas abiertas.